В декабре 1937 года в город Нанкин вступили японские захватчики. Много солдат «Гоминьдана» покинули город, но многие, которые не желали сдаваться, остались в городе и развернули сильное сопротивление. После неудачного сопротивления сотни тысяч людей погибли, превратив Нанкин в город смерти. Осталась возможность жить только в одном месте — «безопасная зона» в женской школе Цзиньлин. Там китайские женщины укрывали и спасали мужчин.

Когда Мери Гриффит - набожная христианка, узнаёт, что её сын Бобби - гей, она, считая это грехом, полагает что Бог может помочь ему и призывает его молиться еще больше, искать утешения в церкви. Бобби же натолкнувшись на непонимание матери и испытав несчастную любовь, кончает жизнь самоубийством. Мать после смерти сына переосмысливает свои убеждения и становится активной защитницей прав сексуальных меньшинств.

Бенджамин Эспозито - судебный служащий, который решает написать роман об одном уголовном деле, в котором он был свидетелем и главным действующим лицом...